아동의 건강한 성장과 발달을 위해서는 바람직한 가정환경 속에서 적절한 부모 역할이 제공되어야 한다. 아동은 독립된 성인으로 건강하게 성장하기까지 성인의 보호에 의존적인 존재일 수밖에 없다. 따라서 아동의 보호와 양육에 관한 일차적인 책임은 부모가 맡게 된다. 부모는 부호와 애정을 통하여 자녀들의 기본적인 욕구를 충족시켜야 하고, 성장과 발달에 필요한 다음과 같은 다양한 역할을 제공해야 한다.
일반적으로 부모들은 자녀에게 첫째, 생존을 위해 필수적인 의식주의 기본적인 욕구를 충족시키며 의료상의 보호, 교육, 여가 활동 등을 제공하여야 한다. 둘째, 사랑과 안정감 등 정서적인 욕구를 충족시켜야 하며, 셋째, 지적·사회적 ·정신적인 발달을 위하여 필요한 자극을 줄 수 있는 환경을 제공해야 한다. 넷째, 자녀들을 새로운 사회성원으로 사회화하는 역할을 수행해야 하며, 다섯째, 바람직한 행동과 태도를 습득하도록 적절한 훈육을 제공해야 한다. 여섯째, 신체적 ·정서적 ·사회적 위험으로부터 아동을 안전하게 보호해야 하며, 일곱째, 성 역할의 적절한 모델을 제공할 수 있어야 한다. 여덟째, 가족원 전체의 욕구가 충족되도록 안정되고 만족스러운 상호작용을 해야 하며, 아홉째, 안정된 자아 정체감을 제공하기 위하여 확실한 역할과 지위를 부여해야 하며, 끝으로 아동과 외부 세계를 순조롭게 연결해 주어야 한다.
부모가 이러한 역할을 순조롭게 수행할 때 아동은 건전한 성인으로서 독립적인 생활을 할 수 있게 된다. 그러나 부모가 이들 역할을 수행하는 데 장애가 되는 다양한 요인들이 가지고 있으며, 그중 가장 대표적인 것이 빈곤이다. 빈곤가정의 자녀들은 안정된 주거환경을 제공받지 못하거나 적절한 의료적 보호나 교육환경을 제공받지 못할 가능성이 높다. 빈곤가정의 부모들은 대개 생계를 위해 장기간 혹은 불규칙한 노동을 하게 되어 기본적으로 시간이 부족하거나 육체적으로 피곤하여 아동과 제대로 된 상호작용을 하지 못하거나 부적절한 양육 태도를 보인다. 빈곤가정에서 자녀에게 제공하는 환경적 자극의 질적 수준은 전반적으로 중산층 대상 연구 결과와 비교하였을 때 전체적으로 낮은 수준이었다. 양육 행동에서도 '아이에게 소리 지르기', '아이 때리기' 등의 직접적인 표현이 많았고, 부모 특히 어머니가 유아와 직접 상호작용하는 빈도가 낮았다. 빈곤 부모들은 중산층 부모보다 부정적인 상호작용을 많이 하지만 아동의 기능발달을 촉진하는 긍정적인 상호작용을 적게 하는 것이 특징이다. 또한 빈곤아동은 부모가 수행해야 할 역할을 대신 맡게 되는 등, 일반적인 아동의 역할 이외의 가사 부담을 더 맡게 될 가능성이 있다.
빈곤은 일반적으로 아동의 사회행동과 적응에 부정적인 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 선행 연구들에 따르면, 빈곤 아동들은 그렇지 않은 아동들에 비해 높은 수준의 행동 문제 우울증, 낮은 자아존중감, 빈약한 사회 적응력 등을 보인다. 빈곤이 아동 발달에 미치는 부정적 영향은 주로 가족의 특성과 연관 지어 설명할 수 있다. 빈곤한 사람들 특히 여성들은 열악한 생활 조건과 경제적 어려움, 자신들이 처해 있는 환경을 스스로 통제할 수 없다는 불안감이나 재화 ·서비스를 필요할 때 가질 수 없다는 무력감, 수치감 혹은 자존감의 상실 등으로 스트레스나 우울증에 빠져들기 쉽다. 이러한 부모의 스트레스는 빈곤이 아동 발달에 부정적 영향을 미치는 데의 결정적인 역할을 한다. 부모의 스트레스와 우울은 부모의 양육 행동과 태도에 영향을 주는 동시에 부부간이나 가족 간 갈등을 유발한다.
비행에 관한 일련의 연구에서 빈곤이 아동의 비행에 미치는 영향은 직접적이기보다는 가정 내의 부모 요소라는 매개체를 통해 이루어지는 간접적인 것이라는 점이 지적되고 있다. 빈곤은 부모의 지도 · 감독이나 양육 방식 등에 영향을 미치고 이것이 아동에게 영향을 준다는 것이다. 부모의 양육 행동에 관한 연구들에서, 빈곤 부모들은 훈육이 비일관적이거나 위협적 ·강압적이며, 부모 ·자녀 간 애착이 약하다. 또한 빈곤 부모들은 아동 행동 자체 혹은 아동이 어떤 친구들과 어디서 노는지 등에 대한 지도 · 감독을 하지 못하고, 언어적인 훈계보다는 신체적인 체벌을 더 자주 사용하고, 자녀들과 질적으로 낮은 수준의 상호작용을 하며, 아동에 대한 정서적 지지의 수준 역시 낮다. 그리고 아동과 부모 간에 단절된 정서적 유대는 우울증이나 낮은 자아존중감 등 아동의 내적 문제와 관련이 있는 것으로 나타났다.
부정적인 부모 ·자녀 관계는 학업성취에도 부정적인 영향을 미친다. 부모의 가혹한 대우나 거부적인 훈육은 자녀의 자기 가치를 훼손하고 자기 능력에 대한 신뢰감을 손상한다. 이렇게 자기 신뢰를 상실한 아동은 자신의 학구적 노력이 미래에 결실을 볼 것이라는 확신이 없기 때문에 학업성취에 방해받게 된다. 또한 부정적인 부모 · 자녀 관계는 아동이 비행을 저지르는 것을 스스로 억제하도록 만드는 자기통제 기능을 약화한다. 반면 부모의 자녀 학업에 대한 격려와 관여는 자녀의 높은 학업성취에 영향을 미치는 요인으로 알려져 있다. 부모의 자녀에 대한 일반적 태도가 비 지지적이고 적대적인 상태에서는 부모의 자녀 학업에 대한 격려와 관여도 감소하게 될 것이다. 또한 부모 사이의 갈등에 자주 노출된 아동들은 상당한 심리적 스트레스를 경험한다. 이러한 갈등적인 가족관계 경험은 청소년의 자기 통제력과 자신감을 떨어뜨리며 이는 낮은 학업성취로 이어진다. 또한 최근 연구는 경제적 상실과 청소년 학업성취와의 관계에 가족 과정이 관련되어 있음을 밝히고 있다. 부모의 실적이나 소득 상실 같은 경제적 상실은 경제적 어려움의 증대를 가져오고 이는 부모의 생활 만족도를 떨어뜨리고 가족관계를 악화시켜 아동의 학업성취에 부정적 영향을 미치는 것으로 나타났다.
빈곤가족들은 가족 내 갈등이나 공격성을 통제하지 못하는 경우가 많은데, 이렇게 공격적이고 부정적인 가족 상호작용은 가족 구성원들에게 심리 · 사회적으로 부정적인 영향을 미치게 된다. 경제적 어려움을 겪고 있는 부모의 스트레스는 아동학대와 방임으로 이어질 수 있다. 미국의 자료에 따르면, 고소득층보다 저소득층의 아동학대 발생률이 7배나 높았으며, 발생하는 학대의 수준도 저소득층에서 보다 심각한 것으로 나타났다. 빈곤 가족 내에서 특히 방임의 비율이 높다. 여성개발원의 조사연구에 의하면 영세지역의 빈곤 부모가 일하고 있는 동안 주로 취하는 아동 보육의 유형을 보면 준 방치나 방치의 경우가 큰 비중을 차지한다. 피학대, 방임 아동은 나이가 들수록 학업성취가 떨어지고 정서적 문제, 성 문제, 알코올 및 약물 중독을 경험하며, 심각한 비행과 범죄를 저지를 확률이 높아진다.